柴油发电机组作为备用电源时，一旦外部电源中断，就应该启动发电机组，向变电站的低压母线供电，保证供电的连续性。启动柴油发电机一般有手动启动方式和自动启动方式，一般对于有人值守的变电站，采用手动启动，对于无人值守的变电站，采用自动启动。但往往自动启动装置中都伴有手动启动功能，以方便使用。

  柴油机的启动根据起动动力源，可分为电动起动和起动起动两种。电动起动利用直流电动机（一般为串励直流电机）作为动力，通过传动机构驱动曲轴旋转，当达到发货转速时，燃油就开始燃烧，做功，起动电动就自动退出工作。电动机电源采用蓄电池，其电压为24V或12V。气动起动是使储存在气瓶内的压缩空气进入柴油机气缸，利用其压力推动活塞，使曲轴转动，当达到发火转速时，燃油就开始燃烧，做功，同时送空气，当起动成功后，柴油机慢慢进入正常运转状态。

  因此，柴油自动启动装置的执行对象不是电动就的接触器，就是起动回路的起动电磁阀。自动起动装置就应该有接收起动指令、执行起动指令和切除起动指令三个环节。有些装置能够重复启动一般为三次，若三次起动不成功给出报警信号。杜宇大容量机组，还有暖缸运行程序，可防止柴油的粗暴起动造成其气缸热应力过载，影响柴油机使用寿命。